몇 가지 중합 반응은 자발적으로 일어나지만 대부분은 개시제라고 하는 화합물을 소량 첨가하여야 반응이 일어난다. 이들 중 다수는 진정한 의미로는 촉매는 아니다. 그 이유는 사슬과정을 거치면서 개시제는 화학적으로 변화하기 때문이다. 각기 다른 중합 반응에 따라 다른 촉매를 사용한다. 예를 들면, 과산화물, 아조화합물, Lewis산, 유기금속화합물, 고에너지 방사선 등을 사용하여 부가중합을 개시한다. 탈수제나 탈할로겐화제 등은 축합 반응에 필요하다.