전기적으로 중성인 2종의 물질을 접촉시키면 동시에 접촉면을 통해 양음의 전하가 이동되어 한쪽의 물질에는 양전하가, 다른 물질에는 음전하가 과잉이 된다. 이러한 과잉 전하가 정전기로서 물체는 정전 대전되었다고 말한다. 일반적으로 물질이 고체이거나 액체이거나 간에, 접촉에 의해 정전기는 발생하게 된다.