다공질로 흡착성이 강한 탄소질의 재를 말한다. 목재, 갈탄, 이탄(泥炭) 등을 활성화제(염화 아연, 인산 등)와 함께 건류시키거나 목탄을 수증기로 활성화시켜 만든다. 야자나무 열매 껍질로 만드는 야자 껍질 활성탄은 유명하다. 분말 상태와 입자 상태가 있다. 탈취, 탈색 외에 오염 물질의 흡착 제거에도 쓰인다.