통상적으로는 증류 조작에서 사용되는 용어로, 예를 들면 탑 꼭대기에서 제품을 빼낼 때 제품의 일부를 탑 꼭대기로 되돌려서 탑 꼭대기에서 얻어지는 제품의 순도를 높이는 것을 들 수 있다. 탑 꼭대기로 되돌리는 액체를 환류액이라고 하며 탑 꼭대기에서 빼내는 제품에 대응하는 환류의 비율을 환류비라고 한다.