생물학적 산소 요구량(BOD)과 마찬가지로 하천오염상태를 나타내는 수치로서, 물 속의 유기물 등 오염이 되는 물질을 산화제로 산화시키는 데 요구되는 산소의 양을 말한다. 산화제로는 과망간산칼리나 중크롬산칼리가 사용된다. 화학적 산소 요구량(COD)의 수치가 크게 되면 유기물이 많다는 것을 의미하므로 그만큼 오염이 심하게 됐음을 나타낸다. 검사가 단시간에 가능하므로 오염을 대략 추정하는 데 많이 쓰인다.