고압의 가스배관이나 압력용기 등에 설치되어 내부압력이 설정압력을 초과하게 되면 자동적으로 팝핑모션(poping motion)에 의해 순간적으로 밸브가 열려 내부압력을 분출시켜주는 안전장치로서 주로 가스 및 증기용 시설이나 기기를 보호할 목적으로 사용된다.

미국석유협회(API)에서는 가스와 증기를 취급할 경우 안전밸브(SV: safety valve), 액체를 취급할 경우 릴리프 밸브(RV: relief valve), 액체와 증기를 같이 취급할 경우 세이프티 릴리프 밸브(SRV: safety relief valve)로 구분한다. 그 외 일부에서는 안전밸브를 RV(relief valve), SRV(safety relief valve), PRV(pressure relief valve), PSV(pressure safety valve), TSV(temperature safety valve), 파열판(rupture disc)로 구분하여 쓰기도 한다. 밸브의 작동방식에 따라서 스프링식 안전밸브, 파열판식 안전밸브, 가용전식 안전밸브로 구분한다. 안전밸브의 성능은 분출(개시)압력, 분출정지압력, 분출개시압력차, 분출용량의 정확도로 정해진다. 밸브가 열려 가스가 분출할 때 그 입구측 압력을 분출압력, 밸브가 닫혀 가스의 유출이 정지되었을 때 그 입구의 압력을 분출정지압력, 분출압력과 분출정지압력의 차이를 분출차 압력이라고 한다. 안전밸브를 사용하는 장치에서의 압력상승 요인에는 ① 외부화재 ② 주변의 대기온도 및 기압변화 ③ 밸브의 오작동 ④ 설비의 오동작(회전기기의 정지 등) ⑤ 계기의 오작동 ⑥ 운전원의 오조작 ⑦ 기타 설비 내부에 반응물의 침적이나 저장물간의 비중차로 인한 롤오버(roll over) 현상 등이 있다.