계의 열역학적 상태를 어떤 평형상태에서 다른 평형상태로 옮겨가는 과정을 말한다. 이 조작을 차례차례 실시하여 최초 상태가 최종 상태와 일치하게 된 경우를 순환과정(사이클 프로세스)이라고 부른다.