원래 천연수지와 대비해서 이름 붙여진 합성고분자 물질 전체를 말한다. 합성수지는 축중합에 의한 축합계 수지와 부가 중합에 의한 중합계 수지로 나눠진다. 전자는 페놀 수지, 우레아 수지, 멜라민 수지, 알키드 수지, 불포화 폴리에스테르와 같은 열경화성 수지 이고, 후자는 폴리올레핀 수지, 염화비닐 수지, 스틸렌 수지, 메타크릴 수지, 아세탈 수지, 불소 수지와 같은 열가소성 수지가 있다. 일반적으로 가볍고 강하며 전기절연성과 점탄성을 보인다.