비중은 통상적으로 표준 상태에서 물의 밀도에 대한 상대적 비를 말하며 원유는 그 비중이 약 0.75～1.01 범위 내에 있다. 그러나 원유는 일반적으로 물보다 가볍기 때문에 석유 산업에서 여러 품위의 원유들을 보다 정확히 분류하기 위해 미국석유협회(American Petroleum Institute: API)에서 채택한 API라는 단위를 사용하여 원유의 밀도를 표시한다. 즉, API도는 비중을 다음과 같이 계수를 통해 밀도와 관련시킨 것이다.

여기서 γ: 원유의 비중 。API: API 비중 물의 비중을 API 비중으로 표시하면 10。API이며, 。API가 10보다 크면 비중은 1보다 작음을 의미한다. 액체의 밀도는 온도와 압력의 함수이므로 비중이나 。API를 정의하는 데 통일된 온도, 압력 조건을 정할 필요가 있으며 석유산업에서는 이를 표준상태〔60。F, 1기압(14.7psi)〕하의 값으로 규정하고 있다. 원유의 비중은 5～55。API 정도이며 평균적으로 30～40。API 범위 내의 값을 띤다.