질소의 원자가는 보통 3가이지만 겉보기의 원자가는 -3에서 +7까지 취할 수 있으므로 각종 단계의 산화수를 가진 것이 있다. 여러 산화물 중에서 환경 보전의 관점에서 문제가 되는 것은 주로 일산화질소와 이산화질소이다. 질소산화물의 발생원으로 생각되는 주요한 것은 금속과 질산의 반응, 황산제조 및 고온에서의 공기와 질소의 산화 등이다. 이중 이산화질소는 유독한 물질이지만 환경 오염물로서의 의의는 독성보다 광화학 스모그 현상의 주원인이 되는 점에 있다. 질소 산화물에 의한 환경 오염의 특징은 오염원이 공장이 아니고 자동차가 주력이 되므로 오염의 분포가 광범위하여 대책이 곤란하다.