화학반응시 원계에서 생성계로 이동할 때 퍼텐셜장벽을 넘기 위해 필요한 최소한의 에너지를 말한다. 활성 착물 이론에 의하면 정용하의 반응속도 정수 kc는

 
로 표시된다. 는 활성화 에너지이고, 원계와 활성 착물 사이의 표준내부에너지의 차에 상당한다. 단 κ는 투과계수, k는 볼츠만 상수, h는 플랭크 상수, T는 절대온도, R은 기체상수, 는 활성화 엔트로피이다. 활성화에너지는 활성화 엔탈피  아레니우스식에 의한 겉보기의 활성화에너지 Ea와는 활성화 체적의 관계는 다음과 같다.

보통 이기 때문에, 실측에 있어서는 엄밀한 측정이나 활성화 에너지가 극히 작은 반응을 제외하고 종종 혼동해서 사용되어 단순히 활성화 에너지라 하면, 아레니우스식에 의한 겉보기 활성화 에너지를 가리키는 경우가 많다. 아레니우스식은 확산 등의 수송 현상과 화학반응의 속도 정수의 의미를 표현하는 식이다. 확산계수는 다음과 같다.

여기서, E는 활성화에너지, D0는 진동 항(혹은 엔트로피 항), R은 기체정수(1.987 cal/mol), T는 절대온도이다. 공공기구에 의한 치환형 원자의 확산에 대해 말하면 E는 공공의 형성에너지 와 공공의 이동에너지 으로 이뤄지며, 이다.