수중에 포함되어 있는 유기물이 미생물에 의해서 호기성 분해될 때 필요로 하는 산소량을 mg/L 또는 ppm 단위로 나타낸 것으로서, 수중의 용존 산소에 의해서 영향하는 유기물의 양을 간접적으로 나타내는 척도가 되고, 하천이나 하수, 공장 폐수 등의 오염 농도를 나타내는 데 쓰인다. 분해 과정은 주로 유기물의 산화가 끌날 때까지 소비되는 산소량을 나타내는 제 1단계의 탄소계 산소 요구량과, 질소 화합물의 산화가 끝날 때까지 소비되는 산소량을 나타내는 제 2단계의 질소계 산소 요구량으로 구분된다. 일반적으로는 20℃에서 5일간 소비되는 산소량이 사용되고, BOD5로 표시된다.