기계장치가 제작되어, 그 수명이 끝날 때까지의 연수를 말한다. 화학장치에서는 이 기간 동안 당초의 설비비를 상각(償却)하므로, 이익을 올리는 것을 하지 않으면 안 된다. 내용연수는 장치설계, 계획 당초에 결정되지만 이에 따른 구성재료의 선택, 유지관리, 장치의 경제성 전반에 크게 영향을 받는다. 화학장치는 발전했지만 그 내용연수는 일반적으로 짧고 현재는 그 경향이 더 강하다. 이것은 새로운 프로세스 또는 장치가 개발되고, 이미 만들어진 장치가 구식화되기 쉽기 때문이다. 한편 장치의 신뢰성은 가장 크게 요구되는 것으로 화학장치의 적절한 구성재료의 선정은 내용년수와 관련되므로 어려운 문제이다. 즉, 건물·설비·기계 등이 보통의 상태 하에서 통상의 보수를 하는 것을 전제로 어느 만큼의 기간, 사용이 가능한가를 나타내는 연수를 말한다. 내용년수에는 실제의 내용년수를 나타내는 실 내용년수(자연 내용년수라고도 한다)와 세법상의 상각률을 정하는 기준이 되는 법정 내용년수가 있으며 양자가 반드시 일치하지는 않는다.