급성 독성이란 대상 물질을 실험 동물에 1회 또는 24시간 이내에 수회 투여하였을 때 나타나는 독성 증상을 뜻하며, 통상적으로 검체 투여 후 14일 동안을 관찰 기간으로 한다. 일반적으로 독성의 정도는 LD50(50% lethal dose)으로 표현한다. 이는 대상 물질을 실험 동물에 액상으로 투여하였을 때 실험 동물의 1/2(50%)이 죽는 투여량 또는 투여 농도를 통계적 방법으로 계산한 것을 말한다. 즉, 급성독성시험의 목적은 1회 투여에 의한 LD50값의 측정과, 급성독성증상을 관찰하는 것이다. 급성독성시험의 의의는 아급성 혹은 만성시험에 대한 용량수준(dose level)을 선택하고 실험 설계할 때 정보를 제공하는데 있다. 급성독성시험은 투여경로에 따라 경구(입을 통하여 몸 속으로 들어가는 것)독성, 피부독성, 흡입독성 등의 시험이 있고, 발생시기에 따라 태아폭로, 신생아기 폭로에 따른 독성시험이 있다.