물에 녹아들어 표면 장력을 저하시켜 친수기(親水基)와 친유기(親油基)를 갖게 되어 물과 기름 양쪽 모두에 스며드는 물질을 말한다. 물에 녹여서 이온으로 해리될 때 이온의 성질에 따라 음이온 계면 활성제, 양이온 계면 활성제로 나뉜다. 수용액의 pH에 의해 음양 어느 쪽이라도 되는 것은 양성 이온 계면 활성제라고 하며, 이온에 해리되지 않는 것은 비이온 계면 활성제라고 한다. 습기, 침투, 유화(乳化), 확산, 흡착, 포말성, 용성(溶性) 등의 성질을 이용하여 세제, 살균제, 유화제, 도료, 염료 등 폭넓게 이용된다.