어떤 실제 문제에 열역학을 적용하기 위해서 고려 대상이 되는 특정한 물질의 범위를 말한다. 즉, 관심의 대상이 되는 물체나 물체의 집합계를 나타내며, 상대적인 개념은 주위(surroundings)이다. 이들 전체를 합쳐서 보통 우주(universe)라 한다.