수지에 배합하여 폴리머 분자의 분자간 응집력을 저하시킴으로써 적당한 탄성률(彈性率) 및 유연성(柔軟性)을 부여하는 한편 용융 점도(熔融粘度)를 저하시켜 수지의 가공성을 향상시키는 물질을 말한다. 가소제의 작용기구에 대해서는 많은 이론이 발표되고 있으나 개념적으로 설명하면 다음과 같다. 폴리머 분자와 분자 사이에 가소제 분자가 들어가서 폴리머 분자간의 응집력을 약화시켜, 윤활유적인 작용을 함으로써 폴리머 분자의 변형이 용이하게, 즉 유연하게 된다. 폴리머가 가소제로 유연하게 된다는 것은 폴리머의 유리 전이온도가 저하하여 상온 부근에서 폴리머가 고무상(狀) 상태에 있음을 의미한다. 가소제에 요구되는 성질에는 목적에 따라 약간씩 다르나 일반적으로 다음과 같은 사항이 있다. ① 상용성(compatibility)이 좋을 것 ② 비휘발성(非揮發性)일 것, 바꾸어 말하면 증기압이 매우 낮을 것 ③ 가소화 효율(plasticizing efficiency)이 좋을 것 ④ 독성 · 냄새가 없을 것 ⑤ 이행(migration)이 적을 것 ⑥ 열·광·화학약품에 대하여 안정할 것 ⑦ 물·석유·유기용매 등으로 추출되지 않을 것 ⑧ 내한성이 클 것 ⑨ 블루밍(blooming, exudation)이 없을 것, 즉 플라스틱 표면에 삼출(?出)하지 않을 것 ⑩ 브리이딩(bleeding)이 없을 것, 즉 착색제가 가소제의 영향으로 플라스틱 표면에 침출(浸出)하지 않을 것 ⑪ 무색일 것